Știrea tristă a pierderii legendarei figuri din lumea sportului, Ștefan Birtalan, a provocat o undă de șoc în comunitatea globală a handbalului. La vârsta de 75 de ani, pe data de 27 mai, acest gigant al sportului a părăsit această lume la Spitalul Fundeni, lăsând în urmă o moștenire impresionantă. Originar din Jibou, județul Sălaj, născut la 25 septembrie 1948, Birtalan nu a fost doar un simplu jucător de handbal, ci o figură emblematică a acestui sport, obținând prestigiu și apreciere pe plan internațional.
De la o tinerețe presărată cu o pasiune copleșitoare pentru sport, în care a excelat în handbal, volei, baschet și atletism încă din perioada liceului, Birtalan a avut un parcurs remarcabil. A debutat în lumea handbalului la doar 16 ani, în echipa Rapid CFR Jibou, unde și-a făcut simțită prezența în Campionatul Regional Cluj. Urmați de o carieră strălucitoare, marcată de momente de glorie și titluri de excepție.
Pe durata carierei sale, Birtalan a stabilit numeroase recorduri și a obținut distincții remarcabile. A fost de trei ori desemnat cel mai bun handbalist al lumii în anii 1974, 1976 și 1977, captivând inimile fanilor și impresionând criticii prin performanțele sale remarcabile. În total, a jucat 221 de meciuri pentru echipa națională a României, marcând 993 de goluri și clasându-se pe locul trei în clasamentul all-time al marcatorilor, după nume de referință precum Vasile Stângă și Robert Licu.
Palmaresul său este impresionant, incluzând două titluri de campion mondial în 1970 și 1974, precum și trei medalii olimpice: argint la Montreal ’76 și bronz la München ’72 și Moscova ’80. De asemenea, a fost golgheterul Cupei Mondiale din 1974, cu 43 de goluri.
Cu Steaua, clubul unde și-a petrecut cea mai mare parte a carierei sale, a câștigat Cupa Campionilor Europeni în 1977, demonstrându-și calitățile extraordinare și în competițiile de club. Unul dintre momentele sale de glorie rămâne recordul incredibil de 34 de goluri marcate într-un singur meci, atunci când evolua pentru Polisportiva Folonica din Italia.
Pe lângă recunoașterea internațională, Birtalan a fost decorat cu titlul de Maestru Emerit al Sportului și cu Medalia națională “Serviciul Credincios” clasa I, pentru contribuția sa de excepție la dezvoltarea sportului românesc.
După retragerea din activitatea de jucător, și-a continuat pasiunea ca antrenor, aducându-și contribuția și în acest domeniu. Experiența sa vastă l-a purtat în Italia, unde a activat ca antrenor-jucător, iar ulterior în România și Qatar, unde și-a dedicat cunoștințele și abilitățile în formarea noilor generații de handbaliști.
Ștefan Birtalan nu a fost doar un campion pe terenul de joc, ci și un mentor și un exemplu de urmat pentru mulți tineri sportivi. Plecarea sa lasă un gol imens în lumea handbalului, iar memoria sa va rămâne vie în inimile tuturor celor care l-au cunoscut și admirat.